冰雹是指坚硬的球状、锥状或形状不规则的固态降水，气象学中通常把直径在5毫米以上的固态降水物称为冰雹。与兄弟雨、雪一样，冰雹的“故乡”同样是对流云层中的积雨云。依据云层的厚薄、上升气流的强弱、水汽含量的多少，积雨云之间也有强弱之分，而生性“挑剔”的大冰雹，总是选择最强盛的积雨云，从那里降生。国家气象中心强天气预报中心高级工程师刘鑫华告诉记者，足够的不稳定能量，是产生冰雹的第一要素。不稳定能量催生着上升气流，造成云中物质的不断运动和碰撞，冰雹正是在这样激烈的碰撞中孕育。

　　冰雹出生和成长的地段，位于云层中-10℃到-30℃之间的部分。在这里，有大量的过冷水滴随着气流在飘动，而其中较大的过冷水滴，通过冻结、淞附（冰晶、水滴向凝结核上附着）、凝华，便形成了固态的雹胚——冰雹的幼体。雹胚形成以后，在不稳定能量所致的强烈上升气流的推动下不断运动，继续吸收兼并附近的水滴，或利用它身体表面的潮湿水膜，捕获周围的细小冰晶或冰粒子，从而不断成长，体积、质量不断增大。

　　“冰雹要想长大，需要足够厚的-10℃到-30℃层，其中要有充足的过冷却水滴。在此基础上，需要为其运动储备并释放强大的不稳定能量。”刘鑫华说。一旦成长得足够成熟，上升气流再也不能将其托住，冰雹便会“义无反顾”地坠落。但此时的冰雹和最终落地的形态又不完全一样，如同流星坠地需要经受大气层的考验，冰雹通过0℃层后，也会在坠落过程中不断融化，融化越多，体积越小。如果想要来一次轰轰烈烈的坠落，在落地之时仍能保持相当大的体积的话，0℃层也要相应地够低才行。

　　预报大小有难度

　　既然我们已经知晓了影响冰雹大小的各种要素，那么，能否根据这些条件，预测冰雹的大小，以便人们及时防范呢？刘鑫华告诉记者，对冰雹大小的预报，目前还处于初步尝试阶段，远不能满足业务应用的需求。

　　“目前的数值天气预报，确实可以给出冰雹形成的一些相关气象要素条件。但并不能直接给出冰雹大小的最终预报结果。冰雹的预报，主要还是通过预报员对各类天气要素的把握，再根据历史资料等综合分析而得出。”刘鑫华说。冰雹属于强对流天气的一种。强对流天气由于其突发性和复杂性，本身预报就存在较大难度，目前冰雹预报的重点在于报准“下不下”。而预判冰雹大小，涉及的要素更为繁多，机理更加复杂，目前还只能是粗略的估测，无法应用到业务中。

　　不过，仍有气象工作者为此做着尝试。专家试图通过雷达回波识别冰雹粒子的大小，通过冰雹探测算法，判别出现各尺寸冰雹的概率、强冰雹的概率并估计最大冰雹直径。这一方法可用于距离天气发生1小时内的临近预报，目前尚不成熟，效果还有待检验。